Beitragsbild: Symbolbild eines kleinen, unregelmäßigen Himmelskörpers (Saturnmond Hyperion, aufgenommen von Cassini). Es zeigt nicht Didymos oder Dimorphos. Bild: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Nach zwei Jahren Flug ist die europäische Raumsonde Hera Anfang November an ihrem Ziel angekommen. Sie hält sich jetzt etwa 25 bis 30 Kilometer von den beiden Asteroiden Didymos und Dimorphos entfernt und hat damit begonnen, das Paar aus der Nähe zu vermessen. Das teilte die ESA am 11. November mit. In dieser ersten Phase soll Hera vor allem einen Überblick liefern: Wie sieht ein kleiner Asteroid als Ganzes aus, nachdem ihn eine Raumsonde mit voller Wucht getroffen hat?
Genau das ist mit Dimorphos passiert. Am 26. September 2022 schlug die NASA-Sonde DART mit rund 6,1 Kilometern pro Sekunde auf dem kleinen Asteroiden ein, um zu testen, ob man einen auf die Erde zufliegenden Asteroiden von seiner Bahn abbringen könnte. Der Test gelang. Seitdem braucht Dimorphos für eine Runde um Didymos etwa 33 Minuten weniger. Was der Einschlag mit dem Asteroiden selbst gemacht hat, weiß aber bis heute niemand genau. Ob DART einen Krater hinterlassen oder Dimorphos ganz verformt hat, soll Hera nun herausfinden. Computermodelle hatten dazu laut Missionswissenschaftler Michael Küppers sehr unterschiedliche Ergebnisse vorhergesagt.
Warum Hera keine Kreise zieht
Um einen Planeten kreist eine Sonde einfach auf einer Umlaufbahn. Bei Didymos und Dimorphos funktioniert das nicht, denn die beiden haben kaum Schwerkraft. Didymos misst etwa 780 Meter, und seine Anziehungskraft ist rund 40.000-mal schwächer als die der Erde. Beim nur 151 Meter großen Dimorphos ist sie sogar etwa 200.000-mal schwächer. Hera bewegt sich deshalb nur mit etwa 12 Zentimetern pro Sekunde um das Paar, ungefähr so schnell wie ein schnell krabbelndes Insekt.
Statt einer Kreisbahn fliegt die Sonde fast gerade Strecken. Abwechselnd nach drei und nach vier Tagen zündet sie kurz ihre Triebwerke und ändert die Richtung um 90 Grad. Das geschieht immer dann, wenn sie sich gerade von den Asteroiden entfernt. So entsteht eine Art Rechteckbahn um das Doppelsystem. Das Verfahren baut auf den Erfahrungen der früheren ESA-Kometenmission Rosetta auf und gilt als sicher. Fällt eine Zündung aus, treibt Hera einfach von den Asteroiden weg, statt auf sie zuzusteuern. Weil die Geschwindigkeiten so gering sind, verbraucht jedes Manöver außerdem nur sehr wenig Treibstoff.
Gesteuert wird Hera vom Kontrollzentrum ESOC der ESA in Darmstadt. Rund acht Stunden am Tag hat das Team Kontakt zur Sonde, die rund 196 Millionen Kilometer von der Erde entfernt ist. Die Verbindung läuft über große Antennen in Argentinien, Spanien und Australien.
Heras erste Nahaufnahme zeigt eine neue Seite von Didymos
Ein erstes Nahbild hat Hera schon geschickt. Die ESA hat es am 5. November veröffentlicht, aufgenommen aus etwa 60 Kilometern Entfernung. Dimorphos liegt darauf größtenteils im Schatten. Didymos ist dagegen gut zu erkennen, und zwar von der anderen Seite als der, die DARTs Kamera kurz vor dem Einschlag gezeigt hatte. Das Erste, was man gesagt habe, sei ‚Wow‘ gewesen, berichtet Patrick Michel, wissenschaftlicher Leiter der Hera-Mission (Principal Investigator). Auch diese Seite hat den bekannten Rücken entlang des Äquators, sieht sonst aber ganz anders aus, mit vielen Felsbrocken, Kratern und rillenartigen Mustern.
Die ersten detaillierten Bilder von Dimorphos nach dem Einschlag will die ESA am Abend des 25. November bei einer Veranstaltung im Berliner Museum für Naturkunde zeigen. Im Dezember soll Hera dann näher heranfliegen, zunächst auf etwa 20 Kilometer. In den folgenden Monaten setzt die Sonde zwei schuhkartongroße Kleinsatelliten aus, die Dimorphos noch genauer untersuchen und am Ende eine Landung auf ihm versuchen sollen. Die Ergebnisse sollen zeigen, ob sich ein Asteroid im Ernstfall verlässlich auf diese Weise ablenken ließe.