Symbolbild: frühe Starship-Prototypen von SpaceX in Starbase. Die Aufnahme zeigt nicht den Flug 15.
Beim Starship-Flug 15 will SpaceX etwas versuchen, das noch niemand geschafft hat. Beide Stufen der Riesenrakete sollen nach dem Flug zum Startplatz zurückkehren und dort von den Greifarmen des Startturms aufgefangen werden. Der 15. Testflug ist frühestens für Freitag, den 13. November, geplant, sofern die US-Luftfahrtbehörde ihn genehmigt. Das Startfenster auf dem Firmengelände Starbase in Texas öffnet um 23:45 Uhr deutscher Zeit und bleibt 75 Minuten offen. Gelingt der doppelte Fang, wäre Starship laut SpaceX die erste Orbitalrakete, die vollständig geborgen wird.
Der erste Teil ist schon erprobt. Der Super-Heavy-Booster, also die untere Stufe, soll sich gut zwei Minuten nach dem Start lösen, umkehren und etwa sechseinhalb Minuten nach dem Abheben am Turm landen. Dort greifen ihn zwei bewegliche Arme, die wegen ihrer Form oft „Essstäbchen“ genannt werden. Mit älteren Boostern ist SpaceX das schon dreimal gelungen, zwei davon flogen später erneut. Für die neue Booster-Generation V3 ist es aber der erste Versuch. Beim letzten Flug im September war der Booster noch im Golf von Mexiko gelandet.
Die Oberstufe bleibt fast einen Tag im All
Schwieriger wird es für die Oberstufe, das eigentliche Starship. Sie fliegt in eine Umlaufbahn in rund 275 Kilometern Höhe und setzt dort wie im September 26 Starlink-Satelliten der neuen Generation V3 aus. Danach soll sie etwa 14-mal um die Erde kreisen, bevor sie nach mehr als 22 Stunden über Texas zurückkommt. Bei einem Start zu Beginn des Fensters wäre das am Samstagabend, dem 14. November, gegen 22:20 Uhr deutscher Zeit. Kurz vor dem Turm richtet sich das Schiff auf, bremst mit seinen Triebwerken und soll dann ebenfalls zwischen den Armen hängen bleiben. Bisher ist noch keine Oberstufe aus dem All zum Startplatz zurückgekehrt.
Die Rückkehr zum Startplatz ist an Bedingungen geknüpft. Die Flugkontrolle prüft unterwegs mehrmals, ob alle Systeme für Wiedereintritt, Bremsmanöver und Anflug auf den Turm einwandfrei arbeiten. Ist das nicht der Fall, bringt SpaceX das Schiff stattdessen in vorab festgelegten Gebieten im Pazifik bei Hawaii oder vor Chile herunter.
Damit beim Wiedereintritt in die Atmosphäre nichts schiefgeht, hat SpaceX den Hitzeschild weiter verbessert. Die Kacheln sind an besonders gefährdeten Stellen zusätzlich befestigt, und viele haben eine gewölbte Form, die die Hitze in den Fugen verringern soll. Drei der Starlink-Satelliten tragen außerdem Kameras, mit denen sie den Hitzeschild von außen filmen, bevor die Entscheidung über die Rückkehr fällt.
Für SpaceX geht es um mehr als einen spektakulären Moment. Starship soll eines Tages wie ein Flugzeug immer wieder fliegen, mit kurzen Pausen dazwischen. Das gelingt nur, wenn beide Stufen heil zurückkommen. Die NASA hat bei SpaceX außerdem eine Variante von Starship als Mondlander für das Artemis-Programm bestellt. Ob der Booster am Turm hängen bleibt, siehst du schon wenige Minuten nach dem Start. Ob auch das Schiff zwischen den Armen landet oder zur Sicherheit doch im Pazifik niedergeht, zeigt sich erst rund einen Tag später.