Symbolbild (KI-generiert): die Große Magellansche Wolke als Zwerggalaxie vor dem Südhimmel. Die Darstellung ist künstlerisch und kein echtes Foto.
Die Große Magellansche Wolke ist eine Zwerggalaxie und der größte und hellste Begleiter der Milchstraße. Rund 162.000 Lichtjahre ist sie von uns entfernt, für eine Galaxie ganz in der Nähe. Was eine Galaxie überhaupt ausmacht, erklärt dir der Beitrag Was ist eine Galaxie? ausführlich. Unsere Heimatgalaxie stellt dir der Beitrag Was ist die Milchstraße? genauer vor.
Am Südhimmel siehst du sie mit bloßem Auge als blassen, milchigen Fleck in den Sternbildern Dorado (Schwertfisch) und Mensa (Tafelberg). Von Deutschland aus bleibt sie unsichtbar, weil sie viel zu weit im Süden steht. In ihr liegt der Tarantelnebel, eine der produktivsten Sternenwiegen in unserer Nachbarschaft. Außerdem explodierte dort 1987 die Supernova 1987A, die bislang letzte, die mit bloßem Auge zu sehen war.
Steckbrief: Die Große Magellansche Wolke
| Eigenschaft | Wert |
|---|---|
| Typ | Zwerggalaxie, Begleiter der Milchstraße (Balken, unregelmäßige Form) |
| Sternbilder | Dorado (Schwertfisch) und Mensa (Tafelberg) |
| Entfernung | 49,59 kpc (rund 162.000 Lichtjahre) |
| Ausdehnung am Himmel | etwa 11° × 9° |
| Durchmesser (heller sichtbarer Bereich) | rund 30.000 Lichtjahre |
| Stern- und Gasmasse | rund 3 Milliarden Sonnenmassen |
| Gesamtmasse (inkl. Dunkler Materie) | grob 100 bis 200 Milliarden Sonnenmassen (unsicher) |
| Sterne | viele Milliarden |
| Begleiter | Kleine Magellansche Wolke |
| Besonderheiten | Tarantelnebel (30 Doradus), Supernova 1987A |
| Sichtbarkeit | Südhimmel, in Deutschland nicht sichtbar |
| Erforschung | unter anderem Hubble, Gaia, ESO-Teleskope |
Lage und Entfernung
Ihre Entfernung ist ungewöhnlich genau bekannt. Ein internationales Team um Grzegorz Pietrzyński hat sie 2019 mit 20 Doppelsternen bestimmt, deren Sterne sich von uns aus gesehen gegenseitig verdecken. Das Ergebnis sind 49,59 Kiloparsec oder rund 162.000 Lichtjahre, auf etwa ein Prozent genau. An diesem Wert eichen Forschende bestimmte Sterntypen und nutzen sie als Maßstab für fernere Galaxien.
Zusammen mit der Kleinen Magellanschen Wolke umrundet sie die Milchstraße. Sie ist nicht die allernächste Galaxie, denn kleinere Zwerggalaxien liegen näher.
Größe, Masse und Sterne
Am Himmel misst die Wolke etwa 11 mal 9 Grad, so breit wie rund 20 Vollmonde nebeneinander. Der helle, gut sichtbare Bereich entspricht rund 30.000 Lichtjahren. Schwächere Außenbereiche reichen weiter hinaus, deshalb schwanken Durchmesserangaben je nach Definition. Für die Milchstraße werden oft 100.000 bis 180.000 Lichtjahre genannt.
An Sternen und Gas bringt sie nur ein paar Milliarden Sonnenmassen auf die Waage. Mit unsichtbarer dunkler Materie liegt die Gesamtmasse deutlich höher, grob bei 100 bis 200 Milliarden Sonnenmassen. Dieser Wert ist viel unsicherer als die Entfernung. Sterne hat sie viele Milliarden, aber längst nicht so viele wie unsere Heimatgalaxie. Wie unsicher solche Zählungen sind, zeigt dir der Beitrag Wie viele Sterne hat die Milchstraße? genauer.
Der Tarantelnebel
Besonders auffällig ist der Tarantelnebel, auch 30 Doradus genannt, im Sternbild Dorado. Er ist die hellste und aktivste Sternenwiege in der Lokalen Gruppe, der kleinen Galaxienfamilie, zu der auch die Milchstraße gehört. Nach Angaben der ESO erstreckt er sich über mehr als 1.000 Lichtjahre. Im Kern sitzt der junge Sternhaufen NGC 2070 mit dem dichten Zentrum R136. Dort leuchten einige der massereichsten bekannten Sterne, mit bis zu rund 200-mal so viel Masse wie die Sonne.
Die Supernova 1987A
Am Rand des Tarantelnebels explodierte im Februar 1987 ein massereicher Stern. Die Supernova 1987A war mit bloßem Auge zu sehen, zum ersten Mal seit Keplers Supernova von 1604. Messgeräte für Neutrinos registrierten das Ereignis schon am 23. Februar. Entdeckt wurde sie am 24. Februar in Chile. Über Monate hinweg leuchtete sie nach ESA-Angaben so hell wie 100 Millionen Sonnen. Weil sie so nah war, hat sie das Wissen über das Ende schwerer Sterne erweitert. Das leuchtende Überbleibsel wird bis heute untersucht.
Sichtbarkeit und Name
Am Himmel steht die Wolke weit im Süden, bei rund 70 Grad südlicher Deklination. Nördlich von etwa 20 Grad nördlicher Breite geht ihr Zentrum nie auf, also auch nicht in Deutschland, Österreich oder der Schweiz. Gute Blicke hast du in Australien, Neuseeland, im südlichen Afrika oder in Südamerika.
Auf der Südhalbkugel kennen Menschen sie seit langer Zeit. Ihren europäischen Namen verdankt sie der Weltumsegelung unter Ferdinand Magellan. Teilnehmer dieser Fahrt beschrieben sie zu Beginn des 16. Jahrhunderts.
Erforschung
Weil die Große Magellansche Wolke nah ist, lassen sich in ihr einzelne Sterne, Sternhaufen und Nebel getrennt untersuchen. Die ESA-Sonde Gaia hat die Bewegungen von Millionen ihrer Sterne gemessen und dabei den zentralen Balken und Andeutungen von Armen sichtbar gemacht. Hubble und die ESO-Teleskope in Chile liefern scharfe Bilder von Nebeln und vom Überrest der Supernova 1987A.