Das Perihel (vom griechischen „peri“ = um … herum und „helios“ = Sonne) ist der sonnennächste Punkt auf der Umlaufbahn eines Himmelskörpers (Planet, Komet, Asteroid usw.) um die Sonne. Jeder Körper, der die Sonne auf einer elliptischen Bahn umkreist, hat zwei markante Punkte:
- Perihel – der Punkt, an dem er der Sonne am nächsten kommt
- Aphel – der Punkt, an dem er der Sonne am weitesten entfernt ist
Je stärker die Bahn elliptisch (also exzentrisch) ist, desto größer ist der Unterschied zwischen Perihel- und Aphel-Entfernung. Nachfolgend einige Beispiele aus unserem Sonnensystem:
| Himmelskörper | Perihel-Entfernung | Aphel-Entfernung |
|---|---|---|
| Merkur | 46,0 Mio. km | 69,8 Mio. km |
| Erde | 147,1 Mio. km | 152,1 Mio. km |
| Mars | 206,7 Mio. km | 249,2 Mio. km |
| Komet Halley | 87,6 Mio. km | 5.250 Mio. km |
Bei der Erde tritt das Perihel meist Anfang Januar auf (derzeit um den 3.–5. Januar). Interessanterweise ist das der Zeitpunkt, an dem die Erde der Sonne am nächsten steht – und trotzdem haben wir auf der Nordhalbkugel Winter. Der Grund: Die Jahreszeiten entstehen durch die Neigung der Erdachse, nicht durch die Entfernung zur Sonne.
Das Perihel ist ein wichtiger Begriff in der Himmelsmechanik und wird oft bei der Berechnung von Umlaufzeiten, Geschwindigkeiten und Temperaturschwankungen auf Planeten und Kometen verwendet.