Das Aphel (vom griechischen „apo“ = fern von + „helios“ = Sonne) ist der sonnenfernste Punkt auf der Umlaufbahn eines Himmelskörpers (Planet, Asteroid, Komet, Zwergplanet usw.) um die Sonne. Jeder Körper, der die Sonne auf einer elliptischen Bahn umkreist, hat zwei markante Punkte:
- Perihel: sonnennächster Punkt
- Aphel: sonnenfernster Punkt
Je stärker die Bahn elliptisch (also exzentrisch) ist, desto größer ist der Abstandsunterschied zwischen Perihel und Aphel.
Nachfolgend einige Beispiele für das Aphel aus unserem Sonnensystem:
| Himmelskörper | Perihel-Entfernung | Aphel-Entfernung |
|---|---|---|
| Merkur | 46,0 Mio. km | 69,8 Mio. km |
| Erde | 147,1 Mio. km | 152,1 Mio. km |
| Mars | 206,7 Mio. km | 249,2 Mio. km |
| Jupiter | 740 Mio. km | 816 Mio. km |
| Komet Halley | 87,6 Mio. km | 5.250 Mio. km |
Bei der Erde tritt das Aphel meist Anfang Juli auf (derzeit um den 3.–5. Juli). Interessanterweise ist das der Zeitpunkt, an dem die Erde der Sonne am weitesten entfernt ist – und trotzdem haben wir auf der Nordhalbkugel Sommer. Der Grund dafür, ist folgender: Die Jahreszeiten werden fast ausschließlich durch die Neigung der Erdachse (23,4°) bestimmt, nicht durch die Entfernung zur Sonne.
Das Aphel ist ein zentraler Begriff der Keplerschen Gesetze und der Himmelsmechanik. Besonders bei langperiodischen Kometen (z. B. Hale-Bopp, Hyakutake) ist der Unterschied zwischen Perihel und Aphel gigantisch – im Aphel befinden sie sich oft mehrere Dutzend oder sogar Hunderte Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt.
Das Aphel kurz und knapp zusammengefasst:
Das Aphel ist der Punkt, an dem ein Himmelskörper auf seiner Bahn am weitesten von der Sonne entfernt ist.