Ein Planet ist ein großer Himmelskörper, der einen Stern (in unserem Fall die Sonne) umkreist und bestimmte Kriterien der Internationalen Astronomischen Union (IAU) erfüllt. Seit der Definition von 2006 gilt ein Himmelskörper als Planet, wenn er:
- Die Sonne umkreist (oder einen anderen Stern)
- Genügend Masse besitzt, um durch seine eigene Gravitation eine nahezu kugelförmige Gestalt anzunehmen (hydrostatisches Gleichgewicht)
- Seine Umlaufbahn „freigeräumt“ hat – also andere Objekte gleicher Größe aus seiner Bahn verdrängt oder eingefangen hat
Diese dritte Bedingung ist entscheidend: Sie unterscheidet echte Planeten von Zwergplaneten wie Pluto.
In unserem Sonnensystem gibt es aktuell acht Planeten:
- Die inneren (terrestrischen) Planeten: Merkur, Venus, Erde, Mars
- Die äußeren (Gas- und Eisriesen): Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun
Planeten sind keine Sterne, da sie kein eigenes Licht erzeugen, sondern nur das Licht ihres Zentralsterns reflektieren. Sie sind die „großen Geschwister“ der Asteroiden und Kometen und spielen eine zentrale Rolle bei der Suche nach Leben im Universum.
Zusammengefasst: Ein Planet ist ein kugelförmiger, selbstständig um einen Stern kreisender Himmelskörper, der seine kosmische „Nachbarschaft“ beherrscht.