Ein Lichtjahr ist eine Maßeinheit, die in der Astronomie verwendet wird, um große Entfernungen im Weltraum zu beschreiben. Ein Lichtjahr entspricht der Entfernung, die Licht – das mit etwa 300.000 Kilometern pro Sekunde reist – in einem Jahr zurücklegt. Rechnerisch ergibt sich daraus für ein Lichtjahr eine Länge von etwa 9,46 Trillionen Kilometern (9.460.730.472.580 Kilometer, um genau zu sein).
Das Lichtjahr ist besonders nützlich, um die gigantischen Distanzen zwischen Sternen und Galaxien zu messen, da Kilometer oder andere Einheiten für solche Maßstäbe aufgrund der Länge der Zahlen unpraktisch wären. Zum Beispiel liegt der nächste Stern außerhalb unseres Sonnensystems, Proxima Centauri, etwa 4,24 Lichtjahre von der Erde entfernt. Das bedeutet, dass das Licht von Proxima Centauri über 4,24 Jahre braucht, um die Erde zu erreichen. Wenn wir also von der Erde aus Proxima Centauri beobachten, blicken wir in die Vergangenheit.
Obwohl ein Lichtjahr also eine Entfernung und keine Zeitspanne ist, hilft es uns, die unvorstellbare Weite des Universums zu begreifen. Es zeigt, wie weit Licht – das schnellste bekannte Phänomen – reisen kann, und unterstreicht, wie gewaltig unser Kosmos tatsächlich ist.