Die Milchstraße ist unsere Heimatgalaxie – das riesige Sternensystem, in dem sich die Sonne, die Erde und alle Planeten unseres Sonnensystems befinden. Sie ist eine Balkenspiralgalaxie mit einem Durchmesser von etwa 100.000 bis 180.000 Lichtjahren und einer Dicke von rund 1.000 Lichtjahren in der Scheibe. Schätzungen gehen von 100 bis 400 Milliarden Sternen aus, dazu kommen riesige Mengen an Gas, Staub und Dunkler Materie. Im Zentrum sitzt ein supermassereiches Schwarzes Loch namens Sagittarius A* mit einer Masse von etwa 4 Millionen Sonnenmassen. Unsere Sonne befindet sich in einem der Spiralarme (Orion-Arm), etwa 27.000 Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt.
Von der Erde aus sehen wir die Milchstraße als helles, milchiges Band am Nachthimmel, das besonders deutlich in dunklen Nächten fernab von Lichtverschmutzung zu sehen ist. Dieses Band entsteht durch die unzähligen Sterne und Nebel, die in der galaktischen Ebene liegen. Die Milchstraße gehört zur Lokalen Gruppe, zu der auch die Andromeda-Galaxie (M31) zählt. In etwa 4 Milliarden Jahren werden beide Galaxien kollidieren und eine neue, elliptische Galaxie bilden.